Les géologues dénombrent 1 268 monticules karstiques quasi identiques sur cinquante kilomètres carrés du plateau intérieur de Carmen, chaque colline conique s'élevant de trente à cinquante mètres au-dessus du bassin versant de la route intérieure de Loay. Les Chocolate Hills se sont formées il y a plus de deux millions d'années lorsque les dépôts de calcaire corallien se sont soulevés, fracturés et érodés en dômes symétriques — un processus qui a doté les Philippines de l'une des concentrations de topographie mogote les plus denses au monde. Les explorateurs espagnols les ont cartographiées au XVIe siècle ; les cartographes du XXe siècle n'ont confirmé leur étendue qu'après que des levés aériens ont révélé le motif en grille complet, invisible depuis le sol. Aujourd'hui, la zone de conservation protège la fragile couverture végétale qui devient brun cacao à chaque saison sèche, le changement chromatique qui a donné son nom aux collines. Les droits d'entrée de 150 pesos financent le contrôle de l'érosion le long de la plateforme d'observation de 214 marches et maintiennent des coupe-feu non balisés entre les dômes. L'accès hors-piste permet d'atteindre des terrains que la plateforme ne peut couvrir : des lignes de crête où le motif en grille devient visible, des selles entre les collines où affleure le calcaire sculpté par le vent, et des vallées abritant des parcelles de forêt résiduelle antérieures au défrichage agricole. Les pistes de quad suivent d'anciennes routes forestières améliorées avec des tapis anti-érosion, guidant les conducteurs à travers la repousse secondaire et devant des marqueurs d'arpentage qui documentent l'inclusion du site sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. La topographie récompense la lumière du matin. Les ombres se rassemblent dans les vallées entre les collines, isolant chaque dôme par rapport à ses voisins et rendant la répétition visible. À midi, le soleil au zénith aplatit le paysage en une vue plane ; en milieu d'après-midi, les ombres vers l'est s'étirent et fusionnent. Les guides règlent les itinéraires pour coïncider avec l'ouverture des portes à 08h00, lorsque la poussière ne s'est pas encore levée et que le bruit des moteurs n'a pas encore résonné sur le plateau. La zone désignée de 150 hectares contient quatorze kilomètres de sentiers balisés, une distance suffisante pour des boucles de deux heures qui grimpent du fond de la vallée jusqu'aux crêtes à des altitudes proches de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer.